新研究称麻风病细菌可将成熟细胞转化为干细胞
麻风细菌的最初目标是雪旺细胞(Schwann cell)。雪旺细胞是一种神经胶质细胞，位于周围神经系统，能形成髓鞘把神经元伸出的轴突包裹起来，就像用橡胶包裹电线那样，使通过的电信号与外界绝缘。
研究人员从小鼠体内分离出雪旺细胞，用麻风细菌感染了它们，发现细菌对细胞程序进行了改编，关闭一种与成熟雪旺细胞有关的基因，打开与胚胎或发育有关的基因，使其恢复到一种类似干细胞的状态。细菌的出现引发了雪旺细胞的可塑性，将成熟细胞恢复为未成熟状态，再转变为新型细胞。
“这是一种非常复杂的机制。好像麻风细菌比我们更清楚雪旺细胞之间是怎样相互作用的。”论文通讯作者、爱丁堡大学再生生物学家阿努拉·拉姆布卡纳解释说，一旦被重新编程，干细胞就能载着细菌一起迁移到不同的身体部位。当被“绑架”细胞到达其他组织，比如骨骼肌，就能跟那里的组织细胞结合起来传播细菌。被绑架细胞能通过一种叫做“趋化因子”(chemokine)的秘密蛋白吸引免疫细胞，让细菌“转车”到其他细胞中去。
目前，研究人员还不清楚触发“重编程”的原因是什么，但他们怀疑其他传染病中也存在这一机制。加利福尼亚格莱斯顿心血管疾病研究所干细胞生物学家丁盛(音译)说：“细胞可塑性可能代表了一种潜在的疾病机制，就像在癌症和其他代谢性疾病中，细胞也显出了重编程现象。”
研究人员还指出，更好地理解这些精密机制，有望提高对麻风病的早期诊断。在此实验之前，人们还不知道细菌在体内是怎样传播的，这一发现也为治疗疾病提供了线索，有望在发病之前就采取措施先行遏制。将来，科学家可能在实验室用细菌改变成熟的组织细胞使其变成干细胞，从再生医学途径来治疗糖尿病、老年痴呆症等疾病。
到底是道高一丈还是魔高一丈?自然界的成员们拥有一道道近乎完美的“自然法则”。就好像麻风细菌通过改造人体内的雪旺细胞，搭乘它瞒天过海地躲过免疫细胞的追踪，最终成全自己险恶的目的——这简直就是一场堪称经典的潜入战。不过，与其他生物相比，人类之所以站在了自然界的最顶端，就在于能够改变这些看似完美的法则，在适应自然的同时改变自然——麻风细菌这种作战方式已经被识破，有朝一日，它甚至会帮助人们战胜其他疾病。当然，无论是适应还是改变，都必须建立在对自然足够尊重的基础上。否则，看看窗外灰霾的天空……(常丽君)
